Theo phóng viên Shams Charania của ESPN đưa tin ngày 3/9 giờ Bắc Kinh, Rockets đã chính thức đạt thỏa thuận gia hạn hợp đồng 5 năm trị giá 208 triệu USD với Amen Thompson. Hợp đồng này sẽ có hiệu lực từ mùa giải 2027-28, với mức lương khởi điểm 35,86 triệu USD và sẽ hết hạn sau khi mùa giải 2031-32 kết thúc.

Xét trên thực tế, đối với ban lãnh đạo Houston Rockets, việc giữ chân Amen trong dài hạn là một quyết định không cần phải do dự. Chàng cầu thủ trẻ Amen đã cho thấy sự kết hợp kỹ năng toàn diện hiếm có, trở thành một trong những ngôi sao trẻ được mong đợi nhất của giải đấu hiện tại và là thành phần không thể thiếu trong đội hình nòng cốt của Rockets.

Mùa trước, trong bối cảnh VanVleet vắng mặt, Thompson nhận nhiệm vụ trở thành cầu thủ cầm bóng chính của Rockets, nhưng số lần úp rổ của anh vẫn đứng thứ hai toàn giải với 204 lần, chỉ xếp sau Mobley (207 lần) của Cleveland Cavaliers. Dù Amen dành nhiều năng lượng hơn cho việc tổ chức tấn công, anh vẫn giành được 235 rebound tấn công. Mùa trước, chỉ có Clingan, Gobert, Diabate, Duren và Robinson vượt qua anh ở chỉ số này.

Thompson mùa trước đạt trung bình 18,3 điểm, 5,3 kiến tạo và 1,5 pha cướp bóng mỗi trận, đều là mức cao nhất sự nghiệp. Trong toàn giải, chỉ có Doncic, Maxey và Mitchell đạt được bộ chỉ số này trong cùng một mùa. Trong lịch sử giải đấu, chỉ có Magic Johnson (ba lần), Adebayo, Chris Webber, Domantas Sabonis, Sengun và chính Thompson có màn trình diễn trung bình 18 điểm, 7 rebound, 5 kiến tạo và tỷ lệ ném 53% trước tuổi 24.

Ngoài ra, thời gian thi đấu của anh còn dẫn đầu toàn giải, và anh chỉ vắng mặt hai trận trong cả mùa. Về mặt phòng ngự, Thompson từ lâu đã là một trong những cầu thủ cánh xuất sắc nhất của giải.

Nhưng dù vậy, sau khi Thompson hoàn tất việc gia hạn với Houston Rockets, mọi người vẫn còn lo ngại về bản hợp đồng có mức lương trung bình lên tới 40 triệu USD mỗi mùa này.

Khả năng ném bóng là chiếc hộp Pandora

Trong giai đoạn cuối mùa giải trước, khi Thompson ngày càng thích nghi với vai trò của mình, anh bắt đầu bộc lộ những dấu hiệu tiến bộ. Trong 25 trận cuối mùa chính, Thompson đạt trung bình 20,2 điểm, 8,1 rebound, 5,2 kiến tạo với tỷ lệ ném lên tới 59,8%. Có vẻ như trận đấu bắt đầu chậm lại đối với anh.

"Đối với Amen, tôi nghĩ đó là việc anh ấy hiểu được sự cân bằng. Trong hai tháng cuối mùa, bạn thấy chỉ số của anh ấy bùng nổ và sự tự tin cũng tăng lên." HLV trưởng Udoka của Rockets nói, "Việc chạm bóng trong khu vực rất rõ ràng. Anh ấy không còn lao vào đám đông để dứt điểm nữa, mà biết tìm điểm nhận bóng. Anh ấy trở nên ổn định hơn... Tôi nghĩ anh ấy đã bước đi đúng hướng ở vị trí hậu vệ dẫn bóng, dù đó không phải vị trí tự nhiên của anh khi vào giải."

Nhưng dù Thompson giờ có xuất sắc đến đâu, để thực sự vươn lên hàng siêu sao và xứng đáng với giá trị bản hợp đồng của Rockets, anh vẫn phải vượt qua một rào cản lớn: học cách ném bóng.

Anh không nhất thiết phải ném ba điểm đạt tỷ lệ 38%, nhưng ở giải đấu hiện tại, hầu như không có cầu thủ nào ở đẳng cấp siêu sao bị đối thủ bỏ trống hoàn toàn ở bên ngoài như cách họ đối xử với Thompson mùa trước. Tỷ lệ ném ba điểm của anh chỉ vẻn vẹn 21,6%. Trong số những cầu thủ ném ít nhất 100 quả ba điểm mùa trước, chỉ có Cody Williams (21,4%) và Dyson Daniels (18,8%) thấp hơn anh.

Dù tài năng tổng thể của Daniels không bằng Thompson, hậu vệ của Hawks đã trở thành một bài học phản diện, cho chúng ta thấy khả năng ném xa tồi tệ có thể kéo tụt giá trị một cầu thủ như thế nào. Dù Daniels giành giải Cầu thủ tiến bộ nhất năm 2025, ở Atlanta, do đối thủ kiên quyết bỏ trống anh ở bên ngoài, anh gần như bị sử dụng như một trung phong nhỏ thân hình to lớn. Việc Zion và Morant giảm hiệu quả trong những năm gần đây cũng không phải trùng hợp; chấn thương và thiếu khả năng ném xa mang lại tác động tiêu cực lớn. Điều này không chỉ ảnh hưởng đến sự phát triển của chính họ, mà còn giới hạn trần playoff của đội bóng. Nếu sau này Thompson không phát triển được khả năng ném xa, mức lương trung bình hơn 40 triệu USD sẽ khiến anh trở thành tâm điểm chỉ trích.

Từ Ben Simmons trước đây đến Zion và Morant hiện tại, vô số tiền lệ cho thấy khả năng ném xa ổn định không phải là kỹ thuật có thể cải thiện 100% chỉ qua tập luyện. Dù không thừa nhận công khai, việc Rockets gia hạn có thể xem là một canh bạc, bởi vì hình ảnh của Thompson ba năm sau vẫn là ẩn số. Tuy nhiên, với hiểu biết của họ về những phẩm chất vô hình của Thompson, bao gồm thái độ nghề nghiệp, sự tận tụy với chiến thắng và mối quan hệ với đồng đội, Rockets sẵn sàng tin rằng ngôi sao trẻ này của đội cuối cùng sẽ hiện thực hóa toàn bộ tiềm năng.

Bộ đôi trong ngoài đã được xác định

Mùa giải tới, với việc VanVleet trở lại cùng sự gia nhập của Smart, Thompson sẽ được giải phóng ở cả tấn công lẫn phòng ngự. Rockets có thể kết hợp năng lượng không biết mệt mỏi và thể chất bùng nổ của Thompson với trí tuệ của các cựu binh VanVleet, Smart và Durant, đây rõ ràng là con đường tốt nhất để Houston hướng tới chức vô địch.

Nhìn lại cách xây dựng đội hình của Rockets trong vài mùa giải qua, đội bóng theo đuổi chiến lược hai mũi giáp công song song: vừa để các cựu binh như Durant có cơ hội cạnh tranh chức vô địch hiện tại, vừa mở đường cho giai đoạn kế tiếp của Houston Rockets sau khi Durant ra đi.

Với hợp đồng mới này, Thompson trở thành cầu thủ cốt lõi nhất của Rockets trong kỷ nguyên hậu Durant. Kỷ nguyên mới này có thể bắt đầu sau vài năm nữa, hoặc sớm nhất là ở mùa giải 2027-28. Durant sẽ bước sang tuổi 38 vào cuối tháng này và hiện vẫn duy trì đẳng cấp siêu sao, nhưng khi gương mặt đại diện của đội đã tích lũy hơn 44.000 phút thi đấu mùa chính, việc chuẩn bị sớm cho kỷ nguyên kế tiếp của anh chưa bao giờ là quá sớm. Nếu Durant từ bỏ quyền cầu thủ trị giá 46 triệu USD, anh sẽ trở thành cầu thủ tự do hoàn toàn sau khi mùa này kết thúc.

Tìm ra một siêu sao là một trong những công việc khó khăn nhất của ban lãnh đạo mọi đội bóng. Và khó hơn thế có lẽ là tìm được siêu sao kế tiếp một cách liền mạch sau khi siêu sao hiện tại ra đi. Dù Sengun đã có hai lần tham dự All-Star và sở hữu kỹ năng tấn công toàn diện, một số người trong giải cho rằng cơ hội tốt nhất để Houston kế thừa Durant là trao cho Thompson đủ không gian để đưa trận đấu lên một cấp độ mới.

Ngoài ra, sự ăn ý giữa Thompson và Sengun đã được xây dựng, cả hai hiệu quả hơn ở khâu tấn công và mang lại cho Houston Rockets một bộ đôi phối hợp ổn định, chắc chắn, điều này sẽ trở thành phần cốt lõi của đợt tấn công Rockets trong tương lai gần. Khả năng chuyền bóng tinh tế và kỹ thuật tấn công vị trí thấp của Sengun, cộng thêm việc Thompson đột nhập khu vực cấm địa, cho phép cặp đôi trẻ này thực hiện vô số pha bóng trên không đẹp mắt, khiến hàng phòng ngự đối phương khó thích nghi. Ngay từ mùa giải thứ hai của Thompson, anh đã ghi được 62 cú ném sau đường chuyền của Sengun với tỷ lệ lên tới 59,6%, một con số đáng kinh ngạc đối với cầu thủ có chiều cao như Thompson. Trong mùa 2025-26, Sengun đã có tổng cộng 102 đường chuyền dành cho Thompson.

Rockets đã giành 52 trận thắng trong hai mùa liên tiếp và mang theo áp lực lớn; họ phải tiến xa hơn nữa. Nhìn ra toàn giải, Houston Rockets là một trong số ít đội vừa có năng lực cạnh tranh chức vô địch hiện tại, vừa có khả năng xây dựng kế hoạch cho tương lai. Và Thompson sẽ là mắt xích quan trọng trong cả hai kế hoạch này.

Bức tranh tương lai của Rockets dần thành hình

Trước đó, Sengun đã hoàn tất việc gia hạn trước với Rockets bằng hợp đồng 5 năm trị giá 185 triệu USD; anh sẽ không có quyền cầu thủ trị giá 39,03 triệu USD cho đến mùa giải 2029-30. Hợp đồng gia hạn của Jabari Smith cũng kéo dài 5 năm với giá trị 122 triệu USD và kéo dài đến mùa hè năm 2030. Và đầu kỳ nghỉ hè năm nay, Rockets cũng đã ký hợp đồng 5 năm trị giá 81 triệu USD với Tari Eason.

Cộng thêm Amen đã hoàn tất gia hạn trong tuần này, bộ tứ nòng cốt của Rockets đều sẽ sở hữu hợp đồng ổn định ít nhất bốn năm, trong đó người lớn tuổi nhất là Eason cũng chỉ mới 25 tuổi.

Tiếp theo, mọi ánh mắt sẽ đổ dồn về phía Sheppard. Là lựa chọn thứ ba của năm 2024, Sheppard đã có nhiều vai trò hơn và tiến bộ hơn trong mùa giải trước. Chỉ số trung bình của anh đạt 13,5 điểm, 2,9 rebound và 3,4 kiến tạo, tỷ lệ ném ba điểm cũng tăng lên 39%.

Nhưng đồng thời, màn trình diễn của Sheppard ở playoff thực sự khá tệ. Ở phòng ngự, anh là mục tiêu tấn công chính của đối thủ; ở tấn công, tỷ lệ ném ba điểm của anh tụt xuống tới 10 điểm phần trăm so với mùa chính. Ở playoff, trong số những cầu thủ ném ít nhất 30 quả ba điểm dạng bắt bóng và ném ngay, tỷ lệ 30% của Sheppard xếp thứ mười từ dưới lên; trong số những cầu thủ ném ít nhất 10 quả sau khi dẫn bóng từ 7 lần trở lên, tỷ lệ 23,1% của Sheppard xếp thứ tư từ dưới lên.

Rõ ràng, ở giai đoạn hiện tại, năng lực của Sheppard chưa thể đáp ứng trạng thái cạnh tranh chức vô địch của Rockets. Và đến mùa hè năm sau, Sheppard sẽ đủ điều kiện gia hạn hợp đồng; liệu Rockets có coi anh là mảnh ghép cuối cùng trong bức tranh tương lai của đội hay không vẫn phụ thuộc vào màn trình diễn của anh ở mùa giải mới.

Nhìn vào bảng lương của Houston Rockets, ở mùa 2027-28, chỉ riêng lương của Sengun, Thompson, Eason và Jabari Smith đã tổng cộng lên tới 110 triệu USD. Nói cách khác, một khi đạt được hợp đồng dài hạn với mức lương cao cùng Sheppard, Rockets sẽ khóa chặt hoàn toàn không gian lương của đội trong tương lai, và đây là khoảng không gian cuối cùng mà ban lãnh đạo còn có thể xoay xở.

Whitmore lang thang tìm bến đỗ, Jalen Green rời nơi xa; bốn người đã có bảo đảm, trong số bảy cầu thủ trẻ của Rockets chỉ còn Sheppard là chưa định đoạt tương lai. Và vận mệnh của anh sẽ gắn chặt với tương lai của Rockets.