Đối với Cavaliers, bản hợp đồng lớn nhất mùa hè này chính là Watson. Harden chủ động chiêu mộ, ban lãnh đạo đội cũng tích cực vận động, cuối cùng đã có được tiền đạo hoàn toàn phù hợp với đội bóng này. Thế nhưng, anh lại vẫn chưa được xác định là cầu thủ đá chính, điều này quả thực khiến người hâm mộ bất ngờ và sửng sốt. Hãy cùng điểm lại thương vụ lớn 5 bên này của Cavaliers:
Cavaliers nhận về: Watson (từ Nuggets, theo hình thức ký rồi đổi), Whitmore (từ Wizards, sau đó bị thanh lý);
Cavaliers gửi đi: Strus (sang Clippers), Schröder (sang Hornets), Tre Mann (sang Wizards), quyền chọn vòng một không được bảo vệ năm 2031, quyền chọn vòng hai năm 2032 của Kings, cùng một ít tiền mặt.
Tính tổng lại, Cavaliers đã hy sinh tương lai (quyền chọn vòng một không được bảo vệ năm 2031), lại mất đi hai cầu thủ xoay tua quan trọng là Schröder và Strus, cuối cùng chỉ có được Watson. Cái giá lớn như vậy, Atkinson hẳn sẽ không để anh ngồi dự bị chứ?
Tại ngày truyền thông của Cavaliers, khi phóng viên hỏi: "Đội hình 5 người đá chính của ông trông khá ổn định, nhưng ông nhìn nhận thế nào về tình hình dự bị và băng ghế?" HLV trưởng Atkinson trả lời như sau:
"Trước hết, đội hình đá chính của chúng tôi vẫn chưa được quyết định. Chúng tôi cần đánh giá tổng hợp những cầu thủ này, kinh nghiệm của Watson rõ ràng là quan trọng. Thứ hai, có lẽ tôi phải liệt kê ra 13 người có thể vào vòng xoay tua 10 người, đây là quyết định mà ban huấn luyện chúng tôi phải đưa ra. Còn về chiều sâu đội hình, tôi không thể hài lòng hơn."
Từ câu trả lời này có thể rút ra hai vấn đề quan trọng: 1. Watson tuy rất xuất sắc, nhưng vẫn cần tiếp tục được đánh giá xem có cầu thủ nào phù hợp hơn để đá chính hay không. 2. Ông sẽ không ngừng thử nghiệm các đội hình khác nhau, đây cũng là việc Atkinson thích làm nhất, luôn tung ra những đội hình khác nhau để thử và sai.
Đối với câu trả lời này, rất nhiều người hâm mộ đồng loạt đặt câu hỏi: Năng lực của Atkinson liệu có thể dẫn dắt đội tranh chức vô địch? Mùa trước ông thường xuyên bị chỉ trích, đặc biệt là việc không gọi hội ý vào thời điểm quan trọng khiến đội đánh mất thế trận tốt.
Harden đã là một lão tướng 37 tuổi, thể lực của anh cần được phân phối hợp lý, dành nhiều hơn cho việc tổ chức tấn công. Hơn nữa Harden vốn đã chịu thiệt ở mặt trận phòng ngự, khi Watson đá chính có thể đổi người phòng ngự, giúp Harden giải quyết áp lực phòng ngự. Đồng thời, phạm vi hỗ trợ phòng ngự của Watson cũng rất rộng, có thể gánh vác mặt trận phòng ngự vòng ngoài. Khi các đồng đội khác để lọt người, anh cũng có thể hỗ trợ gây nhiễu, đây là điều mà Strus và Dean Wade không làm được ở mùa trước.
Phóng viên theo đội Cavaliers của tờ The Plain Dealer, Chris Fedor, cho rằng tiềm năng của Watson ở mặt trận tấn công là rất lớn. Giống như ở vòng playoff mùa trước, khi cả Harden lẫn Mitchell đều bị đối thủ khóa chặt, lúc đó ai sẽ tấn công? Mobley tuy được đặt nhiều kỳ vọng, nhưng kết quả luôn khiến người ta thất vọng. Watson có khả năng này, mùa trước ở Nuggets anh đã thể hiện thực lực ở khía cạnh này.
Từ cuối tháng 12/2025 đến đầu tháng 2/2026, Jokić chấn thương phải nghỉ thi đấu. Watson chơi 17 trận, ghi trung bình 22,5 điểm, 5,6 rebound, 2,8 kiến tạo, 1,1 cướp bóng, 1,4 chắn bóng mỗi trận, tỷ lệ ném ba điểm lên tới 46,2%. Trong đó có 3 trận anh ghi trên 30 điểm.
Mới vài ngày trước, truyền thông Mỹ đã bình chọn top 10 cầu thủ NBA cho mùa giải mới, Mitchell lọt vào danh sách, điều này cũng cho thấy sự công nhận của dư luận đối với anh. Mobley vẫn là tiền đạo chính công thủ toàn diện của giải đấu, Allen đáng được ghi nhận ở khả năng phòng ngự khu vực bảng rổ và dứt điểm nhận bóng, còn Harden tuy là lão tướng 37 tuổi nhưng nhãn quan chiến thuật vẫn thuộc hàng đỉnh cao của giải đấu, khả năng tổ chức cũng thuộc hàng đỉnh cao. Vậy đội hình đá chính này rốt cuộc nên sắp xếp thế nào? Nhìn từ hiện tại, Watson không nghi ngờ gì là phù hợp nhất. Nhưng HLV trưởng Atkinson có nghĩ như vậy không? Rốt cuộc ông đang tung hỏa mù, hay thực sự có ý định để Watson ngồi dự bị?
