14 giờ chiều ngày 30/9, tại sân vận động điền kinh Nagai ở Osaka, bán kết bóng đá nam Asiad Aichi - Nagoya, U23 Trung Quốc gặp U23 Hàn Quốc. Trước trận, Trung Quốc và Hàn Quốc đã chạm trán 5 lần tại Asiad, Trung Quốc thua toàn bộ, ghi 2 bàn, thủng lưới 12 bàn; lần gần nhất Trung Quốc chọc thủng lưới Hàn Quốc là ở Seoul năm 1986, lần Lý Huy lập cú đúp, sau đó ba lần gặp nhau vào các năm 1990, 2010, 2023 Trung Quốc đều không ghi được bàn nào, tròn 40 năm không thể chọc thủng lưới Hàn Quốc trên sân Asiad. Kết quả hôm nay, phút 22, Vương Ngọc Đống 19 tuổi đối mặt thủ môn và đẩy bóng vào góc xa, 1-0, lớp băng cũ mang tên "sợ Hàn Quốc" bị đập vỡ một mảng. Nhưng khi tiếng còi mãn cuộc vang lên, tỷ số là 1-2: ghi bàn trước, bị gỡ hòa từ phạt góc, rồi bị vượt lên bằng cú đánh đầu ở cột xa. Số liệu nhìn không tệ, nhưng kết cục vẫn đắng.

Đầu trận, Trung Quốc không đôi công với Hàn Quốc. Antonio tiếp tục nền tảng 5 hậu vệ, Lý Hạo bắt chính, Lưu Hạo Phàm, Bành Khiếu, Chu Thần Kiệt đá trung vệ, Dương Hy và Hồ Hà Thao hai biên lên xuống, tuyến giữa là Ngô Hy, Từ Bân, Mao Vĩ Kiệt, phía trên là Trương Ngọc Ninh đá cặp Vương Ngọc Đống. Phía Hàn Quốc nhắm tới chức vô địch thứ tư liên tiếp, các cầu thủ thi đấu ở nước ngoài và trung phong cao to như Eom Ji-sung, Bae Jun-ho, Lee Young-jun đá chính. Bên trái, Eom Ji-sung liên tục đi bóng vào trong tạt bóng, trung phong cao to Lee Young-jun đứng chôn chân tranh điểm rơi, nhìn chung là ép sân đánh hai biên.

Phút 18, Từ Bân xoạc Eom Ji-sung ở giữa sân và nhận thẻ vàng, tiền vệ phòng ngự sớm mang thẻ khiến việc phát động bóng sau đó rõ ràng thận trọng hơn. Chưa được mấy phút, một pha phản công của Trung Quốc đã đốt nóng khán đài: Trương Ngọc Ninh nhả bóng gần vòng tròn giữa sân, Mao Vĩ Kiệt không đợi bóng rơi hẳn xuống đất đã chuyền bổng ra sau lưng hàng thủ, Vương Ngọc Đống băng vào giữa hai người, thoát xuống đối mặt, đẩy bóng vào góc xa trước Kim Jun-hong, 1-0. Bàn thắng này từ nhả bóng, chuyền bổng, băng lên đến dứt điểm liền một mạch, là mẫu mực điển hình của phòng ngự phản công, cũng là bàn thắng đầu tiên của bóng đá nam Trung Quốc vào lưới Hàn Quốc tại Asiad kể từ năm 1986.

Lợi thế dẫn trước không giữ được lâu. Khoảng phút 32, Từ Bân xử lý bóng chậm chạp ở phần sân nhà, phá bóng không thành, để đối thủ được hưởng phạt góc bên trái. Eom Ji-sung đá từ cánh trái vào, điểm rơi ở cột xa, Lee Young-jun tì đè Lưu Hạo Phàm và hất đầu, Lý Hạo đổ người nhưng bóng vẫn vào, 1-1. Vấn đề của bàn thua này không nằm ở thủ môn, mà ở chỗ không ai thực sự bám sát Lee Young-jun ở cột xa, khu vực tiếp giáp giữa ba trung vệ và hậu vệ biên để lộ khe hở. Trung phong Hàn Quốc cao 1m92, đang thi đấu tại giải VĐQG Thụy Sĩ, bóng cố định vốn đã là mối đe dọa lớn nhất, vậy mà ngay tình huống phạt góc đầu tiên Trung Quốc đã không trụ nổi.

Phần còn lại của hiệp một vẫn có vài pha qua lại. Phút 39, Eom Ji-sung sút xa từ đỉnh vòng cấm nhưng quá chính diện, Lý Hạo bắt gọn; phút 42, Bae Jun-ho va chạm với Bành Khiếu khi không có bóng và nhận thẻ vàng. Hiệp một kết thúc 1-1, thống kê kỹ thuật: Trung Quốc kiểm soát bóng 55%, sút 7 lần, 3 lần trúng đích; Hàn Quốc sút 8 lần, 6 lần trúng đích; phạt góc mỗi bên 4 quả. Nói rõ hơn qua con số: Trung Quốc không bị động, phản công có chất lượng, nhưng Hàn Quốc sút trúng đích nhiều hơn, cơ hội sắc bén hơn, đặc biệt là chiêu tạt bóng từ hai biên tìm cột xa luôn phát huy hiệu quả.

Sang hiệp hai, Trung Quốc chủ động thay đổi nhịp độ trước. Phút 48, Vương Ngọc Đống nhận bóng bên cánh trái, ngoặt vào trong sút chìm, bị Kim Jun-hong bắt gọn; phút 61, quả đá phạt ở phần sân đối phương được đưa vào vòng cấm, Chu Thần Kiệt đánh đầu chuyền lại, Bành Khiếu vô lê gần chấm phạt đền chệch khung thành; phút 62, Ngô Hy đá phạt góc bên phải, Trương Ngọc Ninh đánh đầu vọt xà. Không phải không có cơ hội, chỉ thiếu nửa bước ở khâu dứt điểm.

Biến cố xảy ra ở khoảng phút sáu mươi mấy. Mao Vĩ Kiệt tranh chấp bên cánh phải bị lật cổ chân, nằm sân không dậy nổi, được cáng ra ngoài, Mộc Tháp Lực Phủ vào sân. Mao Vĩ Kiệt là người có đường kiến tạo trước đó, việc đẩy bóng bên cánh phải, chuyền bổng, lui về bọc lót đều trông vào anh; anh vừa rời sân, Trung Quốc mất một tuyến chuyển từ thủ sang công, khả năng pressing bên cánh phải cũng yếu đi một phần. Phút 79, Mộc Tháp Lực Phủ đột phá xuống đáy biên phải tạt bóng, trung vệ Hàn Quốc Kim Ji-soo phá bóng suýt đá phản lưới nhà, bóng sượt cột ra ngoài, coi như một phen hú vía.

Phút 82 là chí mạng nhất. Eom Ji-sung từ cánh trái treo bóng chéo vào cột xa vòng cấm, Bae Jun-ho băng từ phía sau lên, cột xa phía Trung Quốc không ai bàn giao kèm người, anh dễ dàng đánh đầu ghi bàn, 1-2. Bàn thua này gần như đúc cùng một khuôn với quả phạt góc ở hiệp một: bóng tạt từ biên, ưu thế chiều cao ở cột xa, kèm người lỏng lẻo. Cả hai bàn thắng của Hàn Quốc đều do Eom Ji-sung khởi xướng từ cánh trái, một quả phạt góc, một đường chuyền chéo, đều đánh vào điểm mù giữa ba trung vệ và hậu vệ biên của Trung Quốc.

Sau khi bị dẫn, Trung Quốc tung Y Mộc Lan, Bái Hợp Lạp Mộc vào sân, cố dùng chiều cao và sức càn lướt để tạo thêm một đợt tấn công. Phút 90, quả ném biên bên phải được đưa vào vòng cấm, Trương Ngọc Ninh dứt điểm trong tình huống hỗn loạn bị chặn, Ngô Hy giơ tay đòi phạt chạm tay, trọng tài không thổi. VAR được sử dụng ở bán kết nhưng lần này không thay đổi quyết định. Bù giờ 4 phút, cuối cùng không có thêm bàn thắng. Chung cuộc 1-2, Trung Quốc dừng bước ở tốp 4.

Đặt trận đấu này vào bối cảnh lớn sẽ thấy rõ hơn. Bóng đá nam Trung Quốc đã tham dự Asiad tổng cộng 14 lần, 13 lần trước giành 1 bạc 2 đồng, trận chung kết duy nhất là ở Hiroshima 1994, thua Uzbekistan 2-4 giành huy chương bạc; Bangkok 1998 giành huy chương đồng; từ Busan 2002 đổi sang thể thức U23 kèm 3 cầu thủ quá tuổi, sau đó Trung Quốc chưa từng lọt vào tốp 4. Kỳ này, Trung Quốc trước tiên nằm cùng bảng với Triều Tiên, Iran, UAE, thắng Triều Tiên 2-1, hòa Iran 0-0, hòa UAE 0-0 để đi tiếp với ngôi đầu bảng; tứ kết thắng Thái Lan 3-0, bán kết ngày 30/9 gặp Hàn Quốc, sau 28 năm trở lại tốp 4, cũng là lần đầu vào tốp 4 kể từ khi đổi thể thức.

Về nhân sự, Vương Ngọc Đống không cần khen nhiều: đối mặt thủ môn, đi bóng từ cánh trái vào trong, lùi về nhận bóng kéo giãn hàng thủ đều có đủ. 19 tuổi dám chạy ra sau lưng hàng thủ Hàn Quốc trong trận bán kết, giá trị của bàn thắng này không chỉ là phá dớp. Trương Ngọc Ninh làm trục, nhả bóng, tranh chấp bóng bổng, pha quay lưng chuyền cho Mao Vĩ Kiệt trước bàn thắng là mấu chốt; anh còn hai lần tranh điểm rơi trong các tình huống cố định ở phút 2 và phút 3, việc nặng nhọc thì khắp sân đều có anh. Lý Hạo để thủng lưới hai bàn nhưng đều do hàng thủ bị xuyên phá trước, còn pha đấm bóng bằng hai tay ở tình huống cố định phút 5, cú sút xa phút 39, pha đi bóng vào trong của Eom Ji-sung phút 52 đều được anh xử lý, nhìn chung không phải là tội đồ. Ngô Hy ở tuyến giữa đánh chặn, bọc lót, đá phạt góc, vai trò trấn giữ của lão tướng càng rõ rệt sau khi Mao Vĩ Kiệt rời sân. Chu Thần Kiệt là người phát động bóng ổn định nhất trong ba trung vệ, cú vô lê khi băng lên của Bành Khiếu đáng tiếc đi chệch, Lưu Hạo Phàm liên quan đến vị trí đứng ở cột xa trong cả hai bàn thua, cá nhân không phải chịu toàn bộ trách nhiệm, việc hệ thống để lọt người mới nghiêm trọng hơn.

Phía Hàn Quốc, Eom Ji-sung mới là động cơ thực sự, phạt góc cánh trái, sút xa, chuyền chéo đều do anh đảm nhận; Lee Young-jun dựa vào chiều cao ghi bàn đầu tiên, Bae Jun-ho ở cột xa ghi bàn thứ hai, nhịp độ của các cầu thủ thi đấu ở nước ngoài nhanh hơn hai biên của Trung Quốc nửa nhịp. Trước trận, Hàn Quốc toàn thắng ba trận tại Asiad kỳ này, ghi 10 bàn thủng lưới 1, tứ kết cất trụ cột vẫn thắng Việt Nam 4-0, bán kết đá chính 5 cầu thủ thi đấu ở châu Âu, trên ghế dự bị còn có Yang Min-hyeok cùng những phương án dự phòng khác, đó chính là nền tảng vật chất khiến Trung Quốc ở giai đoạn cuối bị bào mòn đến chết bằng những cú đánh đầu.

14 giờ ngày 3/10, Trung Quốc sẽ tranh huy chương đồng với đội thua trong trận U23 Nhật Bản gặp U23 Uzbekistan. Những gì trận bán kết này để lại rất cụ thể: Vương Ngọc Đống phá dớp 40 năm, đường chuyền bổng của Mao Vĩ Kiệt, điểm tựa Trương Ngọc Ninh, những pha cứu thua của Lý Hạo là một nhóm; hai cú đánh đầu ở cột xa, khả năng phát động bóng bên cánh phải sa sút sau khi Mao Vĩ Kiệt rời sân vì chấn thương, khu vực phòng ngự phạt góc không người ở giai đoạn cuối là nhóm còn lại. Con số không biết nói dối: 55% kiểm soát bóng, 7 cú sút, 4 quả phạt góc cho thấy Trung Quốc không bị đè ra đánh; nhưng Hàn Quốc 6 lần sút trúng đích, hai cú đánh đầu ở cột xa cho thấy trước cường độ cao và bóng cố định, bức tường phòng ngự phản công này của Trung Quốc vẫn còn thiếu vài con ốc.