Gán cho Eddie Howe vai phản diện là điều khó thuyết phục, bởi người đàn ông 45 tuổi này là một trong những nhân vật được yêu mến và dễ mến nhất trong giới bóng đá.
Cách ông bất chấp mọi quy luật của bóng đá để đưa Bournemouth từ giải hạng tư tiến một mạch lên Premier League, qua hai nhiệm kỳ dài ở bờ biển phía nam, thực sự là một kỳ tích phi thường. Ông cũng không hề có những cơn giận dữ hay thái độ độc hại đã trở nên quá đỗi quen thuộc trong khu vực kỹ thuật trên khắp cả nước.
Trái lại, ông luôn điềm đạm, lịch thiệp và về cơ bản đơn giản là một người tử tế.
Điều đó thật tuyệt nếu bạn thích mẫu người như vậy, và nhìn chung, một liều thuốc tử tế đủ mạnh luôn là thứ đáng hoan nghênh trong một nghề đã xuống cấp trầm trọng những năm gần đây.
Với sức nặng của cả thế giới đè lên vai, các HLV thời hiện đại ngày càng trở nên cay nghiệt, đôi khi còn tỏ ra hung hăng, quá dễ sa vào những màn kịch hóa và quá thường xuyên biến trọng tài thứ tư thành một chiếc piñata sống để trút bỏ căng thẳng.
Howe không làm thế. Ông sẽ không bao giờ làm thế. Là HLV đầu tiên tại giải đấu cao nhất chấp nhận giảm lương trong đại dịch Covid, ông giống như một quý ông giữa cả phòng trưng bày toàn những kẻ bất hảo.
Tuy nhiên, dù tất cả những điều này đều đáng ca ngợi, liệu có thể đưa ra một lập luận ngược lại rằng Edward John Frank Howe có phần… buồn tẻ đến chết người hay không?
Phải thừa nhận rằng trong kỷ nguyên Premier League, chúng ta đã đi quá xa trong việc tung hô những “HLV cá tính”, rồi lấy đó làm lý do bao biện cho đủ loại hành vi tồi tệ của họ. Điều này được thể hiện rõ nhất qua sự sùng bái Jose Mourinho, một con người thực sự xấu xa.
Nhưng ít nhất những kẻ hay càm ràm bên đường biên với tâm lý chưa trưởng thành ấy còn khiến chúng ta bàn tán. Họ khuấy động cảm xúc của chúng ta. Họ là những nhân vật hút khách. Còn nếu Howe xuất hiện trên màn ảnh rộng, chắc hẳn đó sẽ là một bộ phim tuyên truyền khô khan về tầm quan trọng của việc khai thuế đúng hạn.
Ông là một HLV như thể được thiết kế bởi một hội đồng, bị gọt bỏ mọi góc cạnh khiến một con người trở nên thú vị, để rồi chỉ còn lớp vỏ mà không có nội dung. Hay đúng hơn, phần nội dung ấy — bao gồm sự tức giận, óc hài hước và những suy nghĩ phi lý, tất cả những gì khiến chúng ta trở thành những con người trọn vẹn — đã bị chôn sâu, giấu kín khỏi tầm mắt.
Đó chính xác là điều một kẻ thái nhân cách thường làm, nhưng Howe lại quá tầm thường để có thể trở thành một kẻ thái nhân cách.
Ông là hiện thân bằng xương bằng thịt của Charlton Athletic trong những năm 2000. Lúc nào cũng hợp lý đến mức khó chịu. Tuy nhiên, riêng điều này vẫn chưa đủ để ông xứng đáng mang danh phản diện. Thậm chí còn chưa đến gần.
Nhưng rồi vào tháng 11 năm 2021, Howe gia nhập Newcastle United, đội bóng vừa được một liên danh do Saudi Arabia dẫn đầu tiếp quản. Trong bối cảnh xuất hiện những lo ngại rộng khắp về sự gia tăng của các CLB được nhà nước hậu thuẫn, cùng những quan ngại còn nghiêm trọng hơn về hồ sơ nhân quyền tồi tệ tại Saudi Arabia, Howe đã được hỏi quan điểm của mình về những vấn đề này. Và lần nào ông cũng né tránh.
Dĩ nhiên, không ai mong đợi HLV của Newcastle United sẽ lên tiếng chỉ trích gay gắt những người trả lương cho mình, và người ta cũng dành cho Howe một mức độ cảm thông nhất định vì vị thế khó xử của ông trong chuyện này.
Dẫu vậy, việc ông liên tục khẳng định mình không hoàn toàn không biết gì về những vấn đề chính trị rộng lớn hơn, đồng thời cứ dựng lên bức tường im lặng như thế — bởi suy cho cùng, ông chỉ là một người làm bóng đá đơn thuần — chẳng khác nào một chiến thuật hèn nhát. Đó là một người thông minh đang xúc phạm trí thông minh của chúng ta.
Bởi liệu có ai dám cược rằng bên dưới vẻ ngoài dễ mến ấy, kẻ phản diện đội lốt cừu này cũng kinh hoàng và lo ngại chẳng kém gì tất cả chúng ta?
*Bản quyền của tất cả hình ảnh trong bài viết này thuộc về AP Photo*